CANTON DE VAUD TRIBUNAL ADMINISTRATIF
Arrêt du 26 avril 2005
Composition
M. Jacques Giroud, président; Mme Isabelle Perrin et M. Marc‑Henri Stoeckli, assesseurs. Greffier : M. Jean-François Neu
recourants
A. A., B., C. A., D. A., représentés par Thierry ZUMBACH, agent d'affaires breveté, à 1002 Lausanne,
autorité intimée
Service de prévoyance et d'aide sociales, à 1014 Lausanne
autorité concernée
Centre social régional de Lausanne, à 1009 Lausanne
Objet
aide sociale
Recours interjeté par la succession de feu E. A.________contre la décision rendue le 25 octobre 2004 par le Service de prévoyance et d'aide sociales (remboursement de l'aide sociale par les héritiers)
Vu les faits suivants
A. E. A., né en 1944, a bénéficié des prestations de l'aide sociale du 1er janvier 1991 au 31 décembre 1999. Il est décédé le 9 août 2002, laissant pour héritiers son épouse A. A. et trois enfants. Par courrier adressé le 10 septembre 2002 au Juge de paix du cercle de Lausanne (ci-après: le juge de paix), le Service de prévoyance et d'aide sociales (SPAS) s'est enquis du montant de l'actif de la succession et des noms des héritiers afin de pouvoir le cas échéant réclamer à ceux-ci le remboursement total ou partiel de l'aide octroyée au défunt.
B. Du courrier adressé le 29 octobre 2002 par le SPAS à A. A.________, on extrait ce qui suit:
" (…) Conformément à la Loi du 25 mai 1977 sur la prévoyance et l'aide sociales (LPAS), articles 25 à 27, notre Département doit intervenir comme créancier dans la succession d'une personne ayant bénéficié du soutien de l'Etat et faire valoir le remboursement des avances consenties lorsque la succession laisse des biens. Selon les renseignements obtenus du Greffe de Paix de Lausanne, les actifs laissés par le défunt permettent le remboursement de nos avances. Par conséquent, nous vous remettons avec la présente une "Intervention" en vous remerciant par avance de bien vouloir nous verser le montant de fr. 24'791.15 (…)."
A cette lettre était jointe le document intitulé "Intervention", ainsi formulé:
"L'Etat de Vaud, au nom duquel le Département de la santé et de l'action sociale, Service de prévoyance et d'aide sociales, (…) déclare par la présente, intervenir dans la succession de
M. E. A.________, décédé le 9.8.2002
afin d'être reconnu comme créancier et obtenir paiement de la somme de
fr. 24'791.15
en remboursement
des aides accordées par l'intermédiaire du centre d'accueil Les Oliviers et le Service social et du Travail de Lausanne en 1993 et 1994. (…) ."
Le 8 octobre 2003, le juge de paix a délivré un certificat d'héritier à l'épouse et aux trois enfants de feu E. A.________, certificat dont il ressort qu'un inventaire civil de la succession a été établi les 10 avril, 25 et 30 juin 2003 et que la succession a été acceptée par les quatre intéressés.
C. Par lettre adressée le 1er décembre 2003 à A. A.________, le SPAS s'est rapporté au contenu de sa correspondance précitée du 29 octobre 2002 et a imparti à l'intéressée un délai au 31 décembre 2003 pour s'acquitter du montant déjà réclamé. Par courrier du 15 décembre 2003, l'agent d'affaires Zumbach a avisé le SPAS qu'il avait été constitué mandataire de la succession de feu E. A.et sollicité un délai au 31 janvier 2004 afin de pouvoir "soumettre une proposition". Par lettre adressée au SPAS le 30 janvier 2004, ce mandataire fit valoir ce qui suit : "Les héritiers (…) n'étaient pas au courant des différentes dettes de feu E. A.. Ils souhaiteraient dès lors pouvoir trouver une solution pour le règlement des montants dus et ceci par le biais d'un dividende pour solde de tout compte. Je vous serais reconnaissant de bien vouloir m'indiquer si ce mode de faire peut vous convenir et quelles sont les conditions que vous posez (…)".
Par lettre du 6 juillet 2004, le SPAS a réitéré sa demande de remboursement en impartissant aux héritiers un délai au 27 juillet suivant pour s'acquitter du montant de la dette d'aide sociale, à défaut de quoi une procédure de poursuite serait entreprise à leur encontre. A cette occasion, l'autorité précisa avoir été informée par le juge de paix que l'actif de la succession était de fr. 179'838.70 pour un passif ascendant à fr. 91'723.80, ce dernier montant comprenant celui de la dette en question. Par lettres des 6 et 13 juillet 2004, le mandataire de la succession requit du SPAS d'établir le montant de sa créance en restitution en précisant les périodes durant lesquelles l'aide avait été allouée et en produisant les factures y relatives, ce que fit le SPAS par courrier du 19 juillet suivant en produisant les décomptes relatifs aux prestations de l'aide sociale allouées à feu E. A.________du 1er janvier 1991 au 31 décembre 1999, impartissant au surplus à la succession un délai au 9 août suivant pour se déterminer au sujet de ces pièces.
Par lettre du 23 juillet 2004, le conseil des héritiers a requis du SPAS qu'il produise une copie de toutes les factures propres à justifier le décompte précité. Maintenant au 9 août 2004 le délai imparti pour se déterminer quant au montant de sa créance, le SPAS renvoya le mandataire de la succession, par courrier du 26 juillet suivant, à prendre directement contact avec l'institution "Les Oliviers" et les services sociaux de la ville de Lausanne, renvoi que le mandataire de la succession contesta par lettre du 9 août 2004 en réitérant sa demande de production de pièces tout en contestant le principe et la quotité de la dette et en invoquant la prescription du droit d'en réclamer le remboursement. Par courrier du 28 septembre 2004, le SPAS adressa à la succession une copie de la facture de l'institution "Les Oliviers" concernant l'année 1994, lui impartissant un nouveau délai au 11 octobre 2004 pour se déterminer à ce sujet. Par courrier du 11 octobre 2004, le conseil des héritiers avisa l'autorité qu'il prendrait position à la fin de ce même mois.
D. Par décision du 25 octobre 2004 adressée au mandataire des héritiers, le SPAS a requis de ces derniers le remboursement du montant déjà réclamé de fr. 24'791.15, précisant que cette créance avait été produite en temps utile dans le cadre de la succession.
Par acte de leur mandataire du 22 novembre 2004, les héritiers ont recouru contre cette décision devant le Tribunal administratif et conclu à ce qu'il soit constaté que la succession de feu E. A.________n'est pas débitrice du montant réclamé, la prescription du droit d'en exiger le remboursement étant acquise.
Par réponse du 13 décembre 2004, le SPAS a conclu au rejet du pourvoi, faisant en résumé valoir que son intervention formelle du 29 octobre 2002, tant auprès de la justice de paix qu'à l'égard des héritiers, devait être considérée comme une décision administrative, devenue définitive et exécutoire à défaut d'avoir été contestée dans un délai raisonnable compatible avec le principe de la bonne foi, principe auquel le mandataire de la succession aurait manifestement contrevenu en usant de procédés dilatoires.
Par réplique du 30 janvier 2005, les recourants firent en substance valoir que les actes de l'autorité intimée antérieurs à la décision formelle du 25 octobre 2004 pouvaient tout au plus être considérés comme des actes matériels tendant à déterminer le bien-fondé de la créance en restitution, mais non comme des décisions administratives ouvrant les voies de recours usuelles et seules propres à interrompre le délai légal de prescription de l'obligation de remboursement.
Par duplique du 15 février 2005, l'autorité intimée a confirmé ses conclusions, soutenant que les héritiers ne pouvaient exciper de la prescription dès lors qu'ils n'avaient remis en cause le principe de la restitution, ni à réception de la demande de remboursement du 29 octobre 2002, ni lors des rappels subséquents.
Les arguments des parties seront repris ci-après dans la mesure utile.
Considérant en droit
L'art. 25 de la loi du 25 mai 1977 sur la prévoyance et l'aide sociales (LPAS) dispose que les personnes qui ont bénéficié de l'aide sociale sont tenues de la rembourser dans la mesure où leur situation financière ne risque pas d'être compromise par ce remboursement; l'alinéa 2 de cette disposition prescrit que les héritiers de la personne aidée ont la même obligation, pour autant qu'ils tirent profit de la succession. L'art. 26 LPAS prévoit que c'est par voie de décision que le département de la santé et de l'action sociales réclame, au bénéficiaire ou à sa succession, le remboursement de toutes les prestations, la décision en force étant assimilée à un jugement exécutoire. L'art. 27 LPAS dispose quant à lui que l'obligation de rembourser se prescrit par dix ans à compter du jour où la dernière prestation d'aide sociale a été versée, respectivement que l'obligation de remboursement se prescrit, à l'égard des héritiers de la personne aidée, une année après l'addition d'hérédité, les art. 127 à 142 du Code des obligations (CO) étant au surplus applicables par analogie.
En l'espèce, les héritiers de feu E. A.________se bornent à soutenir que cette prescription d'une année à compter de l'addition d'hérédité est acquise, situant le point de départ de ce délai au 8 octobre 2003, soit au jour de la délivrance du certificat d'héritier par le juge de paix.
b) Cela étant, lorsqu'un inventaire civil de la succession doit être dressé, comme ce fut en l'occurrence le cas compte tenu du fait qu'un des héritiers était mineur (art. 553 al. 1er CC et 525 ss CPC), les art. 568 CC et 528 CPC disposent que le délai de répudiation de trois mois de l'art. 567 CC ne court qu'à compter du jour de la clôture de cet inventaire. En l'occurrence, ce dernier a été clos le 30 juin 2003 de sorte que le dies a quo est intervenu au plus tôt à cette dernière date et au plus tard trois mois plus tard, soit au 30 août 2003. Le dossier constitué ne renseignant pas sur une éventuelle renonciation anticipée des héritiers à la répudiation, subsiste une incertitude quant à la date précise du dies a quo. Cette incertitude est toutefois sans incidence sur la solution du litige, comme on l'exposera ci-dessous.
b) En l'espèce, l'on ne saurait suivre l'autorité intimée lorsqu'elle soutient que sa lettre du 29 octobre 2002, même doublée d'une intervention formelle auprès de la justice de paix, devait être considérée comme une décision administrative. Par cette correspondance, seule une invitation à payer a été adressée à l'un des membres de la succession; elle n'avait pas la forme d'une décision, n'était pas désignée comme telle et ne mentionnait pas la voie et le délai de recours. Ce constat est d'ailleurs corroboré par le fait que la même autorité a rendu ultérieurement la décision attaquée.
Cette demande de remboursement constituait cependant un acte par lequel l'autorité faisait valoir sa prétention de manière appropriée, au sens de la jurisprudence précitée, de sorte qu'elle avait la valeur d'un acte interruptif. Elle a été réitérée sans ambiguïté le 1er décembre 2003 par un acte de même nature. Cet acte étant intervenu avant l'échéance du délai de prescription d'une année - dont il importe peu que le dies a quo soit fixé, comme exposé au considérant 2b ci-dessus, au 30 juin 2003 ou au 30 août 2003 -, il a donc valablement interrompu la prescription et marqué le point de départ d'un nouveau délai échéant au 1er décembre 2004, conformément à l'art. 137 CO. Ainsi, notifiée le 25 octobre 2004, la décision dont est recours est-elle intervenue avant l'échéance de ce nouveau délai. Les recourants soutiennent donc à tort que la prescription de l'obligation de rembourser était acquise.
c) Cela étant, force est de constater que, à la lettre de la loi, la créance litigieuse est fondée dans son principe. Elle l'est également dans sa quotité, l'autorité intimée ayant produit un décompte et une facture de l'institution "Les Oliviers" propres à en justifier le montant. La décision attaquée doit dès lors être confirmée et le recours rejeté en conséquence, sans frais (art. 15 al. 2 RPAS) et sans que les recourants déboutés puissent prétendre à l'allocation de dépens (art. 55 LJPA).
Par ces motifs
le Tribunal administratif
arrête:
I. Le recours est rejeté.
II. La décision rendue le 25 octobre 2004 par le Service de prévoyance et d'aide sociales est confirmée.
III. Le présent arrêt est rendu sans frais, ni allocation de dépens.
Lausanne, le 26 avril 2005
Le président: Le greffier:
Le présent arrêt est communiqué aux destinataires de l'avis d'envoi ci-joint.